« Un enfant nous est né, le Christ nous est donné !» Afin de célébrer dignement ce miracle, les catholiques mettent en scène l’histoire de la nativité de Jésus en faisant des crèches.

Dans l’Évangile selon Saint Luc, (Luc 2/6-7), Marie a déposé l’enfant Jésus dans la mangeoire d’une étable où Joseph et elle avaient trouvé refuge parce qu’il n’y avait pas de place pour eux dans la pièce réservée aux hôtes. En latin, mangeoire se dit « scripia » à l’origine du mot crèche français, krippe en allemand ou crib en anglais. Par extension, le mot crèche désigne le site tout entier et est devenu symbole de la Nativité.

La crèche de Noël rend hommage à la maternité, à l’enfance et à la vie. D’ailleurs le mot français est même utilisé en tant que structure administrative qui accueille les petits-enfants pendant que leurs parents travaillent ! Du récit de la Nativité dans l’Évangile de Luc aux crèches contemporaines, la tradition de la crèche de Noël a bien évolué… On situe la première célébration de la nuit de Noël dans l’église Sainte-Marie de Rome avec des statues de la Vierge Marie, de Joseph, de l’âne et du bœuf au VIe siècle.

La crèche vivante de Saint François d’Assise

C’est surtout à Saint François d’Assise que l’on doit la première crèche en 1223. François d’Assise, qui rêvait d’être troubadour avant de parcourir les routes pour annoncer la Bonne Nouvelle, a l’idée de célébrer Noël en rassemblant toute une crèche vivante devant l’ermitage des frères mineurs de Greccio, avant la messe de minuit. Thomas de Celano, le premier biographe de François, rapporte qu’il prêcha, durant la messe de Noël, et qu’on le vit se pencher vers la crèche et prendre un enfant dans ses bras. Joseph, la Vierge Marie, les mages, les bergers, et les paysans étaient joués par les gens du village. Les animaux aussi étaient réels.